Hubble conferma Pianeta-Cometa: si vaporizza col vento solare

La prossima volta che sentite qualcuno lamentarsi che fuori fa troppo caldo, sappiate che c'e qualcuno che stà ben peggio di noi, sottolineando che almeno il nostro Pianeta non si sta "vaporizzando" nello spazio. A meno che, naturalmente, non vi capiti di parlare con qualcuno dal pianeta extrasolare gassoso HD 209458b.
Nuove osservazioni dall'Hubble Cosmic Origins Spectrograph (COS) confermano i sospetti a partire dal 2003 che il pianeta HD 209458b si comporta come un "Giove-Cometa", perdendo la sua atmosfera in un enorme pennacchio a causa del forte vento solare della sua -troppo- vicina stella .

HD 209458b è un "Giove-Caldo": un gigante gassoso che orbita molto vicino alla sua stella. E orbita intorno alla sua stella in 3,5 giorni. Mercurio, il pianeta piu vicino alla nostra stella, impiega 88 giorni.

Gli astronomi sono riusciti a imparare molto su HD 209458b, perché è un pianeta in transito. La sua orbita è allineata correttamente con il sistema solare, pertanto quando il pianeta transita davanti alla sua Stella, viene bloccata un po di luce. Quando ciò accade, è possibile conoscere informazioni sulla sua dimensione, e ci permette di capire molto di più sulla sua massa: HD 209458b è un pò più di due terzi della massa di Giove , ma il calore dalla sua stella lo ha soffiato fino a due volte e mezzo il diametro di Giove.

Nel caso del pianeta HD 209458b, durante i transiti alcuna luce della stella passa attraverso la sua atmosfera, consentendo agli scienziati di capire di che cosa composta e a che velocità viene perduta nello spazio.

"Abbiamo osservato una fuga di gas a velocità elevata, con una grande quantità di questo gas che scorre verso di noi a 22.000 miglia all'ora", ha detto Jeffrey Linsky astronomo dell'Università del Colorado a Boulder, leader dello studio COS. "Questo grande flusso di gas è molto probabilmente spazzato via dal vento stellare che va a formare la coda, come parte terminale del pianeta"

Il gas filtra la luce delle stelle assorbita a lunghezze d'onda caratteristiche degli elementi più pesanti come il carbonio e il silicio, il che suggerisce che il calore intenso della stella principale è in circolazione nella profonda atmosfera di HD 209458b, il dragaggio di materiali che altrimenti rimarrebbero di gran lunga al di sotto degli elementi più leggeri come l'idrogeno.

Anche se la sua atmosfera è costantemente spazzata via nello spazio, HD 209458b non scomparirà presto. Al ritmo attualmente misurato, il pianeta sarebbe durato circa un trilione di anni, molto più a lungo rispetto alla durata della sua stella.

Quindi, dobbiamo essere grati che, anche nelle calde giornate estive, il nostro pianeta non è in pericolo di essere vaporizzato dalla sua stella.
E se vi capita di parlare con qualcuno di HD 209458b, li potrete rassicurare che il loro pianeta sarà ancora lì quando tornano a casa. O almeno la maggior parte di esso.

Fonte (articolo originale): http://www.universetoday.com/2010/07/15/hubble-confirms-comet-like-tail-on-vaporizing-planet/